Como é voar no Dirigível Goodyear em Le Mans

Ué, isso não é um carro! Isso aqui ainda é o TopGear.com, né?

Não mexa na sua televisão, pessoal. Isto continua a ser o TopGear.com e você está certo: o trambolho à sua frente tem bem menos rodas do que as máquinas com que normalmente passamos o tempo.

Só que, quando a Goodyear perguntou se a gente queria dar uma volta num dirigível, bem alto, por cima da corrida de resistência mais famosa do planeta, obviamente não íamos dizer "não", né?

Justo! E… como é que isso… anda?

Você já tinha parado para pensar no funcionamento de um dirigível? O Dirigível Goodyear usa um conjunto de três motores de quatro cilindros, e cada um entrega 200 hp: um em cada lateral e mais um na traseira. Cada motor tem seu próprio tanque de combustível, e ele pode levar até 825 kg de Avgas - o mesmo combustível usado em aviões com motor a combustão interna.

Os motores laterais giram: assim, ajudam a gerar sustentação na decolagem e, depois, empurram o dirigível para a frente em voo. Já na traseira há um par de hélices que consegue fazer o dirigível subir ou descer, ou até girar parado no próprio eixo, como um helicóptero.

Mas não é isso que mantém o dirigível no ar. Com 75 m de comprimento, 19,5 m de largura e 17,4 m de altura, o invólucro (o termo técnico para a parte “do balão”) tem volume de 8.425 m³ - para usar uma comparação, mais de três piscinas olímpicas. Existe um esqueleto interno semi-rígido, feito de treliças de alumínio e fibra de carbono, mas o principal ali dentro é hélio pressurizado.

Embaixo da cabine (chamada de gôndola) também há um grande tanque de água, para que os pilotos possam aliviar lastro quando necessário. E, em cada extremidade do invólucro, há uma bolsa de ar inflável que ajuda a deslocar o hélio e dá um controle bem preciso do ângulo de inclinação.

Isso é bem mais complexo do que eu esperava.

Impressiona, né? Antes de entrar, a gente tinha imaginado algo como um balão de ar quente em formato de supositório com uns ventiladores amarrados nas laterais - mas não. O Dirigível Goodyear é um equipamento sofisticado, e o cockpit é tão cheio de telas e botões quanto você esperaria de um jato comercial.

Os comandos são todos modernos, com sistemas de controle eletrônico típicos da aviação. De algum jeito, isso passa segurança e, ao mesmo tempo, dá um certo frio na barriga. Estranho.

De todo modo, ele não chega às velocidades de um Boeing ou Airbus. A máxima é de estonteantes 124 km/h e, embora consiga atingir quase 3.048 m de altitude, a maioria dos voos fica por volta de 305 m. Facilita para o pessoal embaixo enxergar aquele logótipo gigantesco.

Legal. E como é estar a bordo?

É uma experiência diferente de tudo: metade jato particular, metade teleférico. No solo, os passageiros se alinham em duplas enquanto o dirigível se aproxima para pousar, e a equipe de terra levanta uma biruta portátil para indicar a direção do vento. Na hora de embarcar, entra um por vez e sai um por vez, para o peso não variar demais enquanto o dirigível fica pairando sobre o chão. Dentro, há assentos para 14 passageiros - além dos dois pilotos, claro.

Há coletes salva-vidas sob todas as poltronas, mas as instruções de segurança são dadas antes, então não tem aquela conversa de "suas saídas são aqui e aqui" quando você já está acomodado. Também não existe carrinho de snacks.

O cinto fica afivelado enquanto o dirigível sobe até a altitude desejada - só que isso leva poucos instantes. Depois, você pode circular pela gôndola. E como você continua relativamente perto do chão, não há necessidade de cabine pressurizada: dá para aproveitar a vista panorâmica por janelas que podem ficar abertas. Os motores também são bem silenciosos. Tudo muito calmo.

E a estabilidade? Quer dizer… tem turbulência?

Não tem. Ele nem chega a ir rápido o suficiente para isso. E, ao contrário de um avião convencional, você também não sente forças G perceptíveis; o pouco de inclinação e rolagem é praticamente o único sinal de que você fez uma curva.

Boa. Imagino que a vista seja ótima?

A vista é espetacular. Nosso voo - o último do dia - decolou pouco depois das 20h, com o sol baixo no horizonte e o céu totalmente limpo. A essa altura da noite, o dirigível já não podia passar por cima do Circuit de la Sarthe, mas ainda assim tivemos uma visão excelente dos carros serpenteando pela sequência de curvas além da cof chicane da Dunlop cof e acelerando pela reta Mulsanne.

E vale lembrar: o circuito tem mais de 12,9 km de extensão, e ir a pé entre os diferentes pontos de observação leva um tempão. Então conseguir acompanhar os carros a olho por mais do que alguns segundos é algo bem raro.

Vocês ficaram lá em cima por muito tempo?

No total, cerca de 25 minutos. Só que o Dirigível Goodyear consegue permanecer no ar por muito mais tempo - muito mais mesmo: algo como 22 horas. Claro que nem é preciso dizer que nenhum piloto no mundo tem permissão para voar nem perto disso sem descansar. Ainda assim, é bom saber que a aeronave aguenta mais do que a sua carga “de carne e osso”. E isso provavelmente explica por que existe um banheiro a bordo.

Tem banheiro?!

Tem sim. Nada de luxos, obviamente: só uma cabine pequena com vaso e pia. E uma janela, para você continuar assistindo ao espetáculo mesmo enquanto resolve o lado humano da coisa.

Infelizmente, não tivemos tempo de usar. Também não perguntámos o que acontece com o, er, material residual depois de “depositado”. Mas, considerando o cuidado com que o dirigível precisa gerir lastro, a gente duvida que seja jogado para fora. Fiquem tranquilos, terráqueos.

Conta sobre o pouso.

Como já dissemos, para pousar os pilotos dependem de uma pequena equipa de apoio no chão, e o dirigível sempre faz a aproximação final diretamente contra o vento. Quando encerra as operações do dia, o nariz do dirigível fica preso a um guindaste, e alguém recebe a tarefa nada desejável de dormir lá dentro durante a noite. Porque, vamos combinar: que tamanho seria o problema se aquilo se soltasse?

Enorme! Quanto custa?

Prepare-se! Prepare-se! Não, o dirigível não está caindo - é só que talvez você não esteja pronto para o tamanho da etiqueta. Para ter o seu próprio Dirigível Goodyear, estamos a falar de um valor acima de €20 milhões, cerca de £17,2 milhões nas taxas de câmbio atuais.

E isso antes de contar o custo de equipa, manutenção, transporte, combustível e uma quantidade grande de hélio - uma pequena parcela dele escapa todos os dias. Você também vai precisar de um campo enorme para guardá-lo. Um heliporto não resolve, infelizmente.

Mesmo assim, se você tiver terra e dinheiro sobrando, passear de dirigível é uma forma fantástica de passar a noite. Já para se locomover… nem tanto. Como o TG provou de forma definitiva, muitos e muitos anos atrás.