Ford BlueCruise no Mustang: condução sem as mãos no Reino Unido

Isso é algum tipo de carro experimental?

Não. É um carro de produção, homologado e legal para rodar. As fotos até entregam o truque, mas aqui vai uma pergunta valendo rodada para a próxima vez que você estiver no bar. Qual é o primeiro - e até agora o único - fabricante a oferecer condução sem as mãos no Reino Unido? Se alguém responder Tesla, você ganha uma pint. Se disser Mercedes-Benz, mais uma. BMW? Também não. Nenhum desses. A essa altura você já está meio zonzo.

Um pacotinho extra de amendoim torrado e salgado para quem acertar: é a Ford.

Quanto custa?

O hardware vem em todos os Mustangs novos, e o sistema - chamado BlueCruise - é liberado por assinatura. Do jeitinho moderno. Quem compra recebe três meses de teste grátis e, depois disso, custa £17.99 por mês. Suponho que, se você gosta de usar e vive em autoestrada, 60p por dia dá para engolir.

Como e onde dá para usar?

Fuçei os menus até o fundo e não encontrei nenhum botão na central multimédia. Liguei, meio sem graça, para a Ford e ouvi que é assim mesmo. Você simplesmente conduz, ativa o controlo de cruzeiro adaptativo com assistente de faixa e, se estiver numa estrada compatível com o BlueCruise, o painel do condutor fica azul e mostra “mãos livres”.

As estradas BlueCruise - também conhecidas como Blue Zones (Zonas Azuis) - são, basicamente, a rede de autoestradas. O site da Ford tem um mapa. Fora dessas áreas, ele funciona como qualquer outro controlo de cruzeiro adaptativo com centragem de faixa.

Isso parece bem estranho. Dá para se habituar?

Talvez, se você for um condutor de 19 anos vindo do Vale do Silício ou de Xangai, tirar as mãos do volante não pareça uma grande revolução mental. Para o resto de nós, porém, é algo que exige tempo para virar natural. Então peguei a estrada numa viagem longa saindo de Londres, tentando manter a cabeça aberta.

Na M4, recebi o “ok” do painel azul algures entre Heathrow e o entroncamento com a M25. Ajustei a velocidade, encolhi os pés para debaixo dos joelhos, coloquei as mãos com cautela no colo e esperei, tenso, para ver o que aconteceria.

O que aconteceu?

Em tráfego normal e fluido de autoestrada - e até naquele congestionamento pegajoso - o comportamento foi macio e estável. O sistema também lia as placas de limite e reduzia para limites temporários. Até que foi zeloso demais: ele também se guiava por dados de limite do GPS e tinha na memória um trecho de 60mph desatualizado, insistindo em reduzir ali sem necessidade.

Aí você ficou confiante?

Pouco depois de eu o ligar pela primeira vez, um Mini entrou na minha frente, provavelmente cerca de 20mph mais devagar. Nesse momento, o meu espírito destemido de investigação jornalística evaporou: agarrei o volante e pisei no travão. Desculpe, mas você teria feito o mesmo. E suspeito que, mesmo depois de milhares de milhas a usar isso, eu ainda travaria.

Sim, muito provavelmente o sistema teria funcionado e reduzido para eu não “plantar” no traseiro do Mini. Só que, se ele não lidasse bem, o entroncamento M4/M25 ali ao lado de Heathrow num fim de semana de feriado bancário teria feito de mim uma sensação viral - pelo pior motivo possível.

O ponto é: eu vi o Mini começar a mexer. Ele deu seta e, mesmo que não tivesse dado, a linguagem corporal do carro gritava “mudança de faixa à vista”. Mas não houve sinal de reação do Mustang até ele já ter invadido consideravelmente a minha faixa. Isso é procedimento padrão em sistemas de cruzeiro por radar, claro. Eles não são bons em interpretar o que o tráfego vai fazer; então, às vezes, exageram com algo que não é ameaça e, noutras, demoram diante de uma situação que qualquer humano percebe que está a nascer.

Então você tem de ficar alerta?

Eu nunca senti que podia deixar a atenção escapar. E, de qualquer forma, o BlueCruise não deixaria. Há sensores de olhar na coluna de direção; se você desvia o olhar, ele dá avisos duros e, por fim, desativa. Enquanto eu fazia estas fotos do ponto de vista do condutor, bastava baixar os olhos por um instante para checar o foco e ele já começava a reclamar.

Ou seja: pés livres, mãos livres, olhos na estrada. Mesmo parecendo um pouco certinho ficar com as mãos no colo, foi assim que eu fiquei sempre que estava ligado, para não haver dúvida. Desse jeito eu sabia que o carro estava a fazer o trabalho dele. E, mais importante, quando eu voltava com as mãos ao volante, isso me lembrava de conduzir do modo tradicional. Em qualquer assistente de condução existe o risco de você achar que o sistema está ativo quando não está.

Se não dá para ler, apreciar a paisagem ou cochilar, como isso ajuda?

Bem, eu consegui almoçar com mais dignidade do que o habitual processo de “pastel de autoestrada numa mão e migalhas a explodir por todo lado”.

Os engenheiros dizem que isso deixa você mais relaxado, porque tira um pedaço da carga da tarefa. Sério? Mesmo depois de centenas de milhas, a sensação foi a de uma viagem em que você divide a condução com alguém em quem não confia totalmente: estar no banco do passageiro dá mais nervoso do que conduzir você mesmo.

Veja, talvez até ao fim do teste de três meses eu ficasse mais à vontade. Talvez, se eu tivesse uma viagem longa recorrente, com bom tempo (os “olhos” artificiais precisam de visibilidade limpa), isso ajudasse. Mas eu continuo cético.

Então, em que pé estamos?

É um passo interessante e tecnicamente impressionante no caminho rumo à condução autónoma. E, como todo passo desses, ele é necessário, porque permite aos engenheiros recolher dados e aos contabilistas cobrar assinaturas que financiam o desenvolvimento brutalmente caro dos próximos passos.

Mas até chegarmos ao destino - um carro que realmente permita às pessoas tirar a atenção da estrada nos trechos maiores e mais aborrecidos de uma viagem -, na prática não avançámos tanto assim. As mãos e os pés podem ficar livres, mas não há grande coisa útil para fazer com eles. As partes de você que você gostaria de libertar, os olhos e o cérebro, continuam acorrentadas.

E, com certeza, você não poderia deixar o BlueCruise levá-lo para casa depois daquela aposta no bar.